Jede Einheit hat eine Geschichte
Wir verwenden Maßeinheiten jeden einzelnen Tag, ohne groß darüber nachzudenken. Wir stellen uns auf eine Waage und sehen eine Zahl in Kilogramm oder Pfund. Wir werfen einen Blick auf ein Thermometer und lesen die Temperatur in Celsius oder Fahrenheit ab. Wir registrieren ein Straßenschild und notieren die Entfernung in Meilen oder Kilometern. Diese Zahlen fühlen sich so selbstverständlich und offensichtlich an, dass man leicht vergisst, dass sie das Ergebnis von Jahrhunderten menschlichen Erfindungsgeistes, politischer Kompromisse, wissenschaftlichen Ehrgeizes und manchmal auch reinen Zufalls sind.
Hinter jeder Maßeinheit verbirgt sich eine Geschichte, und manche dieser Geschichten sind wirklich faszinierend. Warum zum Beispiel hat eine Meile ausgerechnet 5.280 Fuss? Warum wiegen Juweliere Diamanten in Karat, und was hat das mit Bäumen zu tun? Warum wählte Daniel Gabriel Fahrenheit die Zahl 32 als Gefrierpunkt von Wasser, wo doch Null so viel aufgeräumter gewesen wäre? Und warum leitet sich das Wort Pfund von einem lateinischen Wort ab, das mit dem Buchstaben L beginnt?
Dieser Artikel taucht ein in die Ursprünge der Einheiten, denen wir am häufigsten begegnen, zusammen mit einigen obskureren, die aus überraschend spezifischen Gründen überlebt haben. Wenn Sie sich jemals gefragt haben, warum unsere Messsysteme so sind, wie sie sind, dann sind Sie hier genau richtig.
Warum eine Meile 5.280 Fuß hat
Die Meile ist eine der ältesten Entfernungseinheiten, die noch heute gebräuchlich sind, und ihre Geschichte beginnt im alten Rom. Die römische Meile, mille passus (tausend Schritte) genannt, war definiert als 1.000 Doppelschritte eines römischen Soldaten im Marschformation. Da jeder Doppelschritt ungefähr fünf römische Fuß maß, ergab die römische Meile etwa 5.000 römische Fuß. Eine saubere, elegante Zahl.
Wie also sind wir bei der weit weniger eleganten Zahl 5.280 gelandet? Die Antwort liegt im mittelalterlichen England. Im 16. Jahrhundert massen englische Baürn ihre Felder mit einer Einheit namens Furlong, die der Länge einer Standard-Pflugfurche entsprach (etwa 660 Fuß). Das Furlong hatte sich so tief in die englische Landwirtschaft und das Grundstücksrecht eingegraben, dass niemand bereit war, es aufzugeben. Doch die alte englische Meile von 5.000 Fuß liess sich nicht sauber in Furlongs aufteilen.
Im Jahr 1593 löste ein Parlamentsbeschluss das Problem, indem er die Meile als genau acht Furlongs neu definierte, was 5.280 Fuß ergab. Die Änderung war rein praktischer Natur: Sie vereinfachte die Landvermessung und stellte die Baürn zufrieden, auch wenn sie der englischsprachigen Welt eine Zahl aufbürdete, die seither Generationen von Schülern in den Wahnsinn treibt. Das Furlong selbst ist aus dem Alltag weitgehend verschwunden, doch es überlebt an einem Ort, wo Tradition besonders tief sitzt: im Pferderennsport, wo Distanzen bis heute in Furlongs gemessen werden.
Das Pfund, die Libra und das Rätsel der Abkürzung lb.
Wenn Sie sich jemals gefragt haben, warum die Abkürzung für das englische Pound lb. lautet statt etwas Naheliegenderem wie pd., dann führt die Antwort uns erneut ins alte Rom zurück. Die Römer verwendeten eine Gewichtseinheit namens libra pondo, was sich grob als ein Pfund nach Gewicht übersetzen lässt. Im Laufe der Zeit entwickelte sich das Wort pondo zum englischen Wort pound, während die Abkürzung von libra abgeleitet wurde, dem ersten Wort des lateinischen Ausdrucks.
Dieselbe lateinische Wurzel ist auch der Grund, warum das Symbol für das Britische Pfund Sterling der Buchstabe L mit einem horizontalen Strich ist. Vor Jahrhunderten war das britische Währungspfund tatsächlich als ein Gewichtspfund Sterlingsilber definiert, sodass Gewicht und Währung sowohl einen Namen als auch einen Ursprung teilten.
Besonders interessant an der Geschichte des Pfunds ist, dass es nie nur ein einziges Pfund gab. Verschiedene Regionen und Gewerbe verwendeten unterschiedliche Versionen. Das Troypfund (das bis heute für Edelmetalle verwendet wird) enthält nur 12 Feinunzen, während das gebräuchlichere Avoirdupois-Pfund 16 Unzen enthält. Beide Systeme existierten jahrhundertelang nebeneinander, weil sie unterschiedlichen Zwecken dienten: Das Troy-System wurde von Goldschmieden und Juwelieren genutzt, die für wertvolle Materialien höhere Präzision brauchten, während das Avoirdupois-System für Alltagsgüter wie Getreide, Fleisch und Wolle verwendet wurde. Das Wort Avoirdupois selbst stammt aus dem Altfranzösischen und bedeutet ungefähr Waren nach Gewicht, und es wurde schließlich zum Standard für alles außer Edelmetalle und Edelsteine.
Karat, Johannisbrotbäume und das Gewicht von Diamanten
Das Karat, die Einheit, die weltweit zur Gewichtsbestimmung von Edelsteinen verwendet wird, hat eine der charmantesten Ursprungsgeschichten im gesamten Messwesen. Es leitet sich vom Johannisbrotsamen ab, dem kleinen braunen Samen des Johannisbrotbaums, der rund um das Mittelmeer reichlich wächst. Antike Edelsteinhändler bemerkten, dass Johannisbrotsamen bemerkenswert gleichmäßig in Grösse und Gewicht waren, was sie zu einer naheliegenden Wahl als Gegengewichte auf Balkenwaagen machte. Wenn man im mittelalterlichen Basar einen Rubin kaufte, legte der Händler Johannisbrotsamen auf die eine Seite der Waage und den Edelstein auf die andere, und der Preis hing davon ab, wie viele Samen der Stein aufwiegen konnte.
Natürlich sind Johannisbrotsamen in Wirklichkeit nicht so gleichmäßig, wie man damals glaubte. Moderne Studien haben gezeigt, dass sie um etwa fünf bis zehn Prozent variieren, was bei Edelsteinen eine erhebliche Schwankung darstellt. Doch der Name blieb, und 1907 wurde das Karat offiziell auf genau 200 Milligramm festgelegt, also ein Fünftel Gramm. Diese Definition gilt bis heute, und wenn Sie hören, dass ein Diamant drei Karat wiegt, wissen Sie, dass er genau 600 Milligramm auf die Waage bringt.
Erwähnenswert ist, dass das Karat für Edelsteine völlig unabhängig ist vom Karat, das die Reinheit von Gold angibt. Das Gold-Karat ist ein Mass für den Anteil (24 Karat bedeutet reines Gold), kein Gewichtsmass, und es hat eine andere etymologische Herkunft, auch wenn die beiden Wörter gerade deshalb oft verwechselt werden, weil sie identisch klingen.
Fahrenheits rätselhafte Skala
Die Fahrenheit-Temperaturskala, die täglich von Hunderten Millionen Amerikanern verwendet wird, hat eine Entstehungsgeschichte, die fast jeden verwirrt, der sie zum ersten Mal hört. Daniel Gabriel Fahrenheit war ein deutsch-niederländischer Physiker des frühen 18. Jahrhunderts, und als er sich daran machte, eine zuverlässige Temperaturskala zu entwickeln, brauchte er feste Referenzpunkte, um seine Thermometer zu kalibrieren.
Die am häufigsten erzählte Geschichte geht so: Fahrenheit legte den Nullpunkt auf die kälteste Temperatur, die er in seinem Labor zuverlässig erzeugen konnte, nämlich die Temperatur einer Mischung aus Eis, Wasser und Ammoniumchlorid (einem Salz). Einen zweiten Referenzpunkt setzte er bei dem, was er für die Temperatur des menschlichen Körpers hielt, und platzierte ihn bei 96 Grad. Warum 96? Vermutlich, weil sich diese Zahl durch viele kleine Zahlen teilen lässt, was es beqüm machte, gleichmäßige Unterteilungen auf einer Thermometerskala zu markieren. Innerhalb dieses Rahmens fiel der Gefrierpunkt von normalem Wasser auf 32 Grad und der Siedepunkt auf 212 Grad.
Das Ergebnis ist eine Skala, die im Vergleich zu Celsius, wo Wasser bei einer glatten 0 gefriert und bei einer aufgeräumten 100 siedet, geradezu absichtlich umständlich wirkt. Doch Fahrenheits Skala war für ihre Zeit tatsächlich ziemlich clever. Sie vermied negative Zahlen für die meisten Wetterbedingungen in Westeuropa, und die kleinere Gradgrösse bot mehr Präzision für die Qücksilberthermometer der damaligen Ära. Fahrenheits Thermometer waren zudem deutlich genaür und konsistenter als alles andere, was zu seiner Zeit verfügbar war, weshalb sich seine Skala in der englischsprachigen Welt so schnell durchsetzte.
Anders Celsius, ein schwedischer Astronom, schlug seine Skala 1742 vor, und interessanterweise definierte er sie ursprünglich genau andersherum als wir sie heute kennen: 100 war der Gefrierpunkt und 0 der Siedepunkt. Erst nach seinem Tod drehten Wissenschaftskollegen die Skala in die Version um, die wir heute verwenden. Die Eleganz, die Skala direkt an das Verhalten von Wasser zu knüpfen, der wichtigsten Substanz auf der Erde für den Alltag, überzeugte schließlich den grössten Teil der Welt.
Faden: Das Meer mit ausgestreckten Armen messen
Der Faden (im Englischen fathom) ist eine Tiefeneinheit, die von Seeleuten seit Jahrtausenden verwendet wird, und seine Definition ist wunderbar menschlich. Ein Faden entspricht sechs Fuß oder etwa 1,83 Metern, und das englische Wort kommt vom altenglischen fäthm, das die Spannweite ausgestreckter Arme bezeichnet. Wenn Seeleute wissen mussten, wie tief das Wasser unter ihrem Schiff war, liessen sie ein beschwertes Seil über die Seite hinunter und holten es wieder ein, wobei sie die Länge des nassen Seils massen, indem sie es zwischen ihren ausgestreckten Händen aufspannten. Jede Armspanne war ein Faden.
Diese Methode wurde jahrhundertelang angewandt, lange bevor es elektronische Echolote gab, und die Einheit wurde so fest in der Seemannskultur verankert, dass sie bis heute fortbesteht. Seekarten zeigen in einigen Regionen nach wie vor Tiefen in Faden an, und das Wort hat sich in der englischen Sprache als Metapher für das Verstehen eingenistet. Wenn man im Englischen sagt, man könne etwas nicht fathom (ergründen), bezieht man sich unbewusst auf den Versuch eines Seemanns, die Tiefe des Meeres unter sich zu messen, und dabei zu kurz zu kommen.
Seemeilen: Der Krümmung der Erde folgen
Wo wir gerade beim Meer sind: Die Seemeile ist eine Einheit, die aus einem sehr spezifischen und praktischen Grund existiert, und wenn man diesen Grund versteht, fügt sich das ganze System zusammen. Eine Seemeile ist definiert als genau eine Bogenminute der Breitengrade entlang eines beliebigen Meridians der Erde. Da es 360 Grad in einem Kreis und 60 Minuten in einem Grad gibt, ergibt sich für den Erdumfang ein Wert von 21.600 Seemeilen, und jede einzelne entspricht einem konsistenten Winkelabstand auf einer Karte.
Das ist für die Navigation von enormer Bedeutung. Wenn ein Schiffskapitän eine Entfernung auf einer Seekarte mit einem Stechzirkel und der am Kartenrand aufgedruckten Breitenskala abmisst, übersetzt sich die Messung direkt in reale Entfernung, ohne dass weitere Berechnungen nötig wären. Eine Bogenminute der Breite entspricht immer einer Seemeile, unabhängig davon, wo auf dem Globus man sich gerade befindet. Keine andere Entfernungseinheit hat diese Eigenschaft, und das ist auch der Grund, warum die Luftfahrt die Seemeile ebenfalls übernommen hat. Fluglotsen weltweit messen Entfernungen und Geschwindigkeiten (in Knoten, also Seemeilen pro Stunde) mit diesem System, weil es sich direkt an die Koordinaten knüpft, die zur Navigation über die gekrümmte Erdoberfläche verwendet werden.
Eine Seemeile entspricht 1.852 Metern oder ungefähr 1,15 Landmeilen, ein Unterschied, der groß genug ist, um bei einer Ozeanüberqürung eine Rolle zu spielen. Wer die beiden Meilenarten auf See verwechselt, käme um etwa 15 Prozent vom Kurs ab, was auf einer langen Reise den Unterschied bedeuten kann zwischen dem Erreichen des Zielhafens und dem völligen Verfehlen desselbigen.
Der Stone: Grossbritanniens hartnäckig geliebte Gewichtseinheit
Der Stone ist eine Einheit, die fast jeden außerhalb des Vereinigten Königreichs und Irlands ratlos zurücklässt, aber innerhalb dieser Länder bleibt er die natürlichste Art, über Körpergewicht zu sprechen. Ein Stone entspricht 14 Pfund oder ungefähr 6,35 Kilogramm, und wenn man eine britische Person nach ihrem Gewicht fragt, wird sie mit deutlich grösserer Wahrscheinlichkeit zehn Stone sieben sagen als 147 Pfund oder 66,7 Kilogramm.
Die Einheit geht auf den mittelalterlichen Wollhandel zurück. Händler brauchten ein Standardmass, um große Mengen Wolle auf dem Markt zu wiegen, und ein Stone Wolle wurde per königlichem Erlass als 14 Pfund definiert. Andere Waren verwendeten tatsächlich unterschiedliche Stone-Gewichte (ein Stone Glas wog fünf Pfund, ein Stone Zucker acht), aber der 14-Pfund-Woll-Stone setzte sich nach und nach als Standard durch und verdrängte alle anderen.
Bemerkenswert ist, dass der Stone überhaupt überlebt hat. Das Vereinigte Königreich hat das metrische System offiziell vor Jahrzehnten eingeführt, und der Stone wurde 1985 formell aus dem offiziellen Handelsgebrauch entfernt. Dennoch lebt er weiter in Alltagsgesprächen, in Arztpraxen, auf Personenwaagen, die in britischen Geschäften verkauft werden, und in den Gesundheits- und Fitnessrubriken britischer Zeitungen. Er ist ein wunderbares Beispiel dafür, wie tief sich Maßeinheiten in eine Kultur eingraben können, sodass offizielle Politik sie nicht mehr verdrängen kann.
Hands: Das uralte Mass der Pferdewelt
Wenn Sie jemals mit Pferden zu tun hatten, haben Sie wahrscheinlich gehört, wie deren Grösse in Hands angegeben wird. Ein Hand entspricht genau vier Zoll oder 10,16 Zentimetern, und Pferde werden vom Boden bis zur Oberkante des Widerrists gemessen, dem knöchernen Grat zwischen den Schulterblättern. Ein typisches Reitpferd steht vielleicht bei 15.2 Hands, was 15 Hands und 2 Zoll bedeutet (nicht 15,2 Hands im dezimalen Sinne, da die Zahl nach dem Punkt zusätzliche Zoll darstellt, nicht Zehntel).
Das Hand als Maßeinheit geht bis ins alte Ägypten zurück, wo es eines der frühesten standardisierten körperbasierten Masse war. Die Breite einer Männerhand einschließlich des Daumens betrug ungefähr vier Zoll und bot eine schnelle und intuitive Möglichkeit, die Grösse von Tieren einzuschätzen. Die Einheit hat in der Reiterwelt überlebt, weil Pferdemenschen zutiefst traditionsbewusst sind und keinen Grund sehen, ein System zu ändern, das für seinen Zweck hervorragend funktioniert. Der Versuch, Reitsportler davon zu überzeugen, Pferde in Zentimetern zu messen, wäre ungefähr so populär wie der Versuch, Amerikaner zur Einführung von Celsius zu bewegen.
Feinunzen: Warum Gold anders gewogen wird
Wenn Sie eine Bank oder einen Edelmetallhändler betreten, werden Sie feststellen, dass Gold und Silber nicht in normalen Unzen gewogen werden, sondern in Feinunzen (Troy Ounces). Eine Feinunze ist schwerer als eine Standard-Unze (Avoirdupois): 31,1 Gramm gegenüber 28,35 Gramm. Das bedeutet, dass eine Feinunze Gold tatsächlich etwa 10 Prozent mehr Metall enthält, als man erwarten würde, wenn man in alltäglichen Unzen denkt, was ein wichtiges Detail ist, wenn man mehrere Tausend Dollar pro Unze ausgibt.
Das Troy-System hat seinen Namen von Troyes, einer Stadt in der französischen Champagne, die Heimat einer der bedeutendsten Handelsmessen im mittelalterlichen Europa war. Kaufleute vom gesamten Kontinent versammelten sich dort, um Waren zu handeln, und die Messe entwickelte ein eigenes Gewichtssystem, das zum Standard für Edelmetalle in ganz Europa wurde. Das Troypfund enthält nur 12 Feinunzen (im Vergleich zu 16 Unzen im Avoirdupois-Pfund), was zu ernsthafter Verwirrung führen kann, wenn man die beiden Systeme verwechselt.
Das Troy-System hat überlebt, weil die Edelmetallindustrie zutiefst konservativ und global vernetzt ist. Wenn die London Bullion Market Association einen Goldpreis notiert, ist es immer pro Feinunze. Wenn Zentralbanken ihre Goldreserven melden, verwenden sie Feinunzen. An diesem Punkt auf Gramm oder normale Unzen umzustellen, würde erfordern, Verträge umzuschreiben, Handelssysteme neu zu kalibrieren und eine gesamte Branche umzuschulen, sodass die Feinunze noch sehr lange bestehen bleiben dürfte.
Leagüs: Die literarischste Entfernungseinheit
Die Leagü (Meile zu See oder Wegstunde) ist vermutlich die Maßeinheit, die die meisten Menschen eher aus der Fiktion kennen als aus dem realen Leben. Jules Vernes Zwanzigtausend Meilen unter dem Meer ist das berühmteste Beispiel, wobei sich der Titel tatsächlich auf die horizontal zurückgelegte Strecke bezieht und nicht auf die Tiefe (zwanzigtausend Leagüs Tiefe würden Kapitän Nemo weit über den Erdmittelpunkt hinaus bringen). Auch Tolkiens Mittelerde verwendet Leagüs als Standardeinheit für große Entfernungen.
Historisch war die Leagü definiert als die Strecke, die eine Person in etwa einer Stunde zu Fuß zurücklegen konnte, was ungefähr drei Meilen oder etwa 4,8 Kilometern entsprach, wobei der genaü Wert je nach Land und Epoche erheblich variierte. Die französische Lieü, die spanische Legua und die portugiesische Legua hatten alle unterschiedliche Längen, was während des Zeitalters der Entdeckungen zu beträchtlicher Verwirrung führte, als Navigatoren verschiedener Länder versuchten, dieselben Entfernungen zu beschreiben.
Die Leagü verschwand im 19. Jahrhundert aus dem praktischen Gebrauch, als Länder sich entweder auf Meilen oder Kilometer standardisierten, aber sie besitzt eine gewisse romantische Anziehungskraft, die sie in Literatur und Populärkultur am Leben hält. Wenn jemand eine große Entfernung als meilenweit entfernt beschreibt, hat das Wort Leagü ein Gewicht und ein Gefühl von epischer Grösse, das Meilen oder Kilometer schlicht nicht erreichen können.
Was uns diese Geschichten sagen
Der rote Faden, der sich durch all diese Geschichten zieht, ist, dass Maßeinheiten niemals rein technisch sind. Sie sind kulturelle Artefakte, geformt von den besonderen Bedürfnissen, Materialien und Traditionen der Menschen, die sie geschaffen haben. Das Karat spiegelt den Einfallsreichtum mediterraner Edelsteinhändler wider, die einen tragbaren, zuverlässigen Standard brauchten. Der Faden erfasst die körperliche Realität des Seiltauziehens auf einem Holzschiff. Der Stone bewahrt die Erinnerung an mittelalterliche englische Wollmärkte. Das Furlong lebt im Pferderennsport weiter, weil der Pferderennsport alles im Gedächtnis behält.
Zu verstehen, woher Einheiten kommen, ist nicht bloss Stoff für interessante Gespräche. Es hilft auch zu erklären, warum unsere Messsysteme so sind, wie sie sind, mit all ihren scheinbaren Widersprüchen und Eigenheiten. Es sind keine willkürlichen Zahlen, die irgendjemand der Welt von oben aufgezwungen hat. Sie sind organisch aus tatsächlicher menschlicher Aktivität über Tausende von Jahren gewachsen, und jede einzelne trägt ein Stück dieser Geschichte in sich. Wenn Sie das nächste Mal auf eine Waage steigen, eine Wettervorhersage lesen oder ein Straßenschild betrachten, nehmen Sie teil an einer Tradition, die sich durch Jahrhunderte des Handels, der Wissenschaft, der Entdeckungsreisen und des alltäglichen Lebens zieht.